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Si uno vive en el Sureste de los Estados Unidos no tiene que gastar un montón de dinero y tiempo volando a Alemania si quiere tener un hint, una pizca del sabor de ese país. Eso se resuelve con sólo unas horas de carretera hasta llegar a Helen, en el estado de Georgia.

Helen es una hermosa villa estilo bávaro, aunque en realidad, más que un aspecto alemán o de una región germánica en preciso, la baña una pátina alpina homegeneizadora. Está al Noreste de Atlanta, apenas a hora y media de camino desde ahí.

Muy próximo a la frontera Norte de Georgia, en el Condado de White, al pie del río Chattahoochee, y en el valle del que herada su nombre, esta es una de las regiones más bellas de los Estados Unidos en los montes Appalaches, específicamente en las hermosas Blue Ridge Mountains. Sin embargo, Helen no siempre tuvo este look de galletita de jengibre que fascina, sino que sólo apenas durante 40 años ha sido así, y eso fue lo que la salvó de la extinción.

Conocimos Helen, de paso, un domingo hace un par de años; llegamos allí por unas amistades que nos advirtieron de un museo de automóviles que se encuentra en el poblado —y lo visitamos—. Pero desde entonces nos quedamos con las ganas de pasar una noche en Helen y, esto fue lo que hicimos ahora, en diciembre del 2009.

Unos 200 negocios, que van desde hospedaje hasta tiendas y restaurantes, disipan las necesidades del turista y sus ansias de entretenimiento. La tiendas ofrecen artesanía fina, cerámica y especialidades de importación, sobre todo de artículos europeos y en especial alemanes, austríacos y suizos. Y no carece del toque holandés...

En una tienda compramos una matrioshka para sustituir otra que habíamos adquirido en el 2005 no en Moscú, sino en Quebec City, Canadá, que misteriosamente se extravió en casa.

Esta tienda ofrecía una magnífica colección de relojes cuco originales tipo Black Forest, importados directamente de Baviera, cuyos modelos más caros, por su belleza y elaboración, rebasaban los mil dólares.

¿Y para comer? Ah, la primera tentación son las reposterías tipo europeas, desbordantes de verdaderas exquisiteces y, sobre todo, de chocolates —fudges—, bizcochos, panetelas y los típicos postres calientes del viejo continente. Pero para platos serios el menú general de Helen es teutónico: Allí sí se puede “probar” a qué sabe Alemania, a través de los tradicionales schnitzel, sauerbraten, rouladen o wurst, escoltados por el típico sauerkraut; sin duda, pedido casi obligado si uno quere paladear Alemania. Dicho en dos palabras, sería un disparate imperdonable negarse a una buena salchicha alemana. ¿Para hamburguesas?... ¡pues Helen también! Pero igualmente hay comida “americana” y ofertas de pescado. Y cualquiera de estas maravillas para goce de las papilas gustativas viajeras ha de ser complementada con preferencia con las magníficas cervezas alemanas, o un buen vino de por allá.

En nuestro caso, tuvimos la fortuna de ir a parar al restaurante Alt Heidelberg, en pleno corazón de Helen. Allí trabamos amistad con los amables camareros Cindy y Jeff, que nos explicaron solícitos —¿ya ve?— cada plato, aunque en realidad a pesar de sus sugerencias, decidimos irnos con lo más simple y tradicional, la salchicha alemana con puré de patatas y col agria.

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Pepe Forte —a la izq.—, editor de iFriedegg.com, con Leonhard Villiger, propietario del restaurant Alt Heidelburg.

Pepe Forte —left— editor of iFriedegg.com, with Leonhard Villiger, Alt Heidelberg Lounge & Restaurant's owner in Helen, Georgia. Villiger, a Switzerland native, has been operating the business since 1997.

¡Bienvenidos! El atento camarero Jeff Garman —izq.—, junto a Villiger y Pepe Forte. Aunque él nos recomendó platos más elaborados, nosotros preferimos la opción más simple y tradicional de la típica salchicha alemana.

Jeff Garman —left—, the friendly waiter, with Villiger and Forte. He recommended us the best dishes from the delicious menu, but we choose a more simple and traditional plate: The German sausage with mash potatoes and sauerkraut.